Reptiles y dinosaurios voladores y su extinción

By Alejandro Cruz / Publicado Ene. 21, 2025 a las 5:07 pm

Tal vez no sepamos nunca por qué misteriosos motivos algunos reptiles, en un momento indeterminado de la historia de la Tierra, trataron de levantar el vuelo y conquistar el aire.

Lo cierto es que, a partir de hace 130 millones de años, junto a los fósiles de los grandes dinosaurios encontramos trazas de numerosos reptiles alados. Uno de los más antiguos y extendidos era el dimorfodonte.

Su aspecto era el de un monstruoso murciélago, y sus dimensiones bastante considerables; tenía un cráneo que medían 22 centímetros de longitud.

Los dimorfodontes de cráneo grande desaparecieron muy pronto, cediendo el lugar a otros reptiles alados de diversos tamaños y formas.

De arriba hacia abajo; Pteranodon, Pterodactylus y Dsungaripterus.

Se hallaban muy extendidos el ranforinco, con su característica cola terminada en un timón romboide, y varios pterodáctilos.

El nombre de estos últimos significa “con dedos alados” y alude al enorme desarrollo de sus dedos, que mantenían en tensión a toda la membrana de las alas.

El que alcanzó mayores dimensiones y más alto grado de adaptación al vuelo fue probablemente el pteranodonte, cuyos restos fósiles han sido hallados en América del Norte y también en Rusia.

Su apertura de alas alcanzaba los siete metros, y se cernia constantemente sobre las aguas, para capturar peces y crustáceos. Las alas, increiblemente anchas, les impedían caminar bien.

En la tierra se veía probablemente obligado a arrastrarse sobre el vientre, pero en el aire, este reptil, que sólo pesaba doce kilos, poseía una agilidad increíble.

Los reptiles alados, al igual que los dinosaurios terrestres, desaparecieron de nuestro globo casi subitamente, hace 75 millones de años.

Las causas de su repentina extinción siguen constituyendo un misterio para los científicos.

¿Cuándo aparecieron los antepasados de los pájaros?

Contrariamente a lo que pudiera creerse, los primeros pájaros no provenían de los reptiles alados, sino que su progenitor fue, seguramente, un reptil de un género distinto al de los saurios voladores.

El primero de estos seres que nos dejó un mensaje claro sobre las rocas fue el Archaeopteryx, que vivió en la época de los grandes dinosaurios, hará unos 130 millones de años.

Del tamaño de una paloma, este animal presentaba una extraña mezcla de características que le conferían un aspecto mitad de pájaro y mitad de reptil.

Señales evidentes de su estrecho parentesco con los reptiles eran los dedos de las alas, muy móviles y dotados de garras; la cola, formada por varias vértebras libres, y las mandíbulas, dotadas de dientes. A pesar de ello, el cuerpo de este animal se hallaba recubierto de plumas.

Dyatrima (arriba), Phororhachos (abaio)

Las alas ya no estaban integradas por una membrana de piel, sino por un abanico de plumas que se abría al volar y golpeaba el aire. Se trataba todavía de un aparato de vuelo muy rudimentario, que precisaba de muchos perfeccionamientos.

En efecto, el Archaeoptery era un mal volador, pero su aparición marcó una etapa fundamental de la historia de la evolución.

El primer pájaro no debió ser un depredador, porque sus mandíbulas eran débiles. Tal vez sólo se alimentara de frutos y pequeñas larvas.

Para levantar el vuelo, trepaba por el tronco de los árboles hasta llegar a la copa, y desde ésta se lanzaba al vacío.

Hubo un período en la evolución de los animales en que los más feroces depredadores de las llanuras no fueron los mamíferos, sino enormes aves de pico terrible, incapaces de volar pero capaces de correr a gran velocidad.

Derivadas todas ellas del primitivo Archaeopteryx, se habían multiplicado rápidamente, adquiriendo a veces proporciones gigantescas y disputándoles el terreno de caza a los mamíferos carnívoros.

Cuándo se extinguieron los grandes reptiles

Hace aproximadamente 75 millones de años, los grandes reptiles desaparecieron casi repentinamente de la superficie terrestre. Los estratos de roca que se formaron en épocas posteriores no contienen ni un sólo fósil de estos animales.

Evolución del elefante de arriba hacia abajo; Elefante, Mamut, Mastodonte, Trilophodon, Deinotherium y Moeritherium

Los estudiosos han formulado muchas hipótesis en relación con este fenómeno, así que aparecieron tres hipótesis:

  1. El cambio del clima: al elevarse numerosas cadenas de montañas, el clima se modificó profundamente, las diferencias entre las estaciones se acusaron, y los dinosaurios, acostumbrados a una temperatura uniforme, sucumbieron al y la sequía. 
  2. La evolución de las plantas: los bosques se enriquecieron con gran cantidad de árboles de gruesos troncos leñosos, que sustituyeron a las plantas herbáceas, alimento preferido de los dinosaurios, con lo cual estos últimos murieron de hambre. 
  3. La aparición de los mamíferos roedores que, royendo grandes cantidades de huevos de dinosaurio, habrían provocado su extinción.

¿Qué pasó después de la extinción de los grandes reptiles?

Los grandes reptiles, como los dinosaurios, se extinguieron hace aproximadamente 66 millones de años, al final del periodo cretácico, en un evento conocido como la extinción masiva del Cretácico Paleógeno. Este evento resultó en la desaparición de alrededor del 75% de todas las especies en la Tierra, incluidos la mayoría de los dinosaurios.

Se cree que el principal factor causante de esta extinción fue el impacto de un asteroide de gran tamaño, que dejó el cráter de Chicxulub en lo que hoy es México.

Este impacto habría liberado una cantidad masiva de energía, creando incendios forestales, liberando gases tóxicos y causando un “invierno nuclear” que alteró drásticamente el clima de la Tierra.

Además del impacto, se han propuesto otros factores como el vulcanismo masivo en la región de los traps del Decán (en lo que hoy es India), que habría liberado grandes cantidades de dióxido de azufre y dióxido de carbono, exacerbando el enfriamiento global y contribuyendo a la extinción.

Tras esta extinción, los mamíferos comenzaron a dominar, y eventualmente, los dinosaurios dieron paso a los nuevos ecosistemas que se desarrollaron en la era Cenozoica.

Sin embargo, los cocodrilos, tortugas y algunas otras especies de reptiles sobrevivieron y siguen existiendo hoy en día.